Thor, le dieu nordique du tonnerre
Brave Viking, tu veux en savoir davantage sur la spiritualité des Vikings ? Tu cherches à tout savoir sur le dieu nordique Thor ? Quelle est la place du dieu du tonnerre dans le contexte nordique ? Qu’est-ce qui caractérise le fils d’Odin ? Quels sont les principaux récits mythiques sur le plus puissant des Ases ? Quelles sont les représentations du dieu guerrier dans la littérature nordique ? Comment le porteur de Mjöllnir était vénéré ? Quels héritages linguistiques a laissé ce tueur de géants ? Quels sont les homologues de l’époux de Sif ? Comment est représenté le père de Modi et Magni dans la culture populaire moderne ? Ne cherche plus : tu es au bon endroit.
Dans la mythologie nordique, Thor (Þórr en vieux norrois) était une divinité largement vénérée parmi les peuples vikings et révérée comme le « Dieu du tonnerre ». Des preuves historiques suggèrent que Thor était autrefois considéré comme le « dieu suprême » du panthéon nordique, avant d’être remplacé (dans la mythographie païenne tardive) par le Père de Toutes Choses, Odin.
Thor était au centre de nombreux contes populaires nordiques et était considéré comme représentatif du mode de vie viking, peut-être en raison de ses associations avec les prouesses physiques et une conduite directe (bien que parfois vicieuse).
Dans la grande majorité des sources mythologiques existantes, Thor est décrit comme le fils d’Odin et de Jörd (une géante). Sa popularité est attestée par la fréquence des récits centrés sur ses exploits héroïques, où il se livre à des raids et des compétitions de volontés avec les géants (Jötunn) et où il est également vu d’un bon œil dans les récits du Ragnarök (la grande bataille de la fin des temps), où Thor et Jörmungandr (le serpent de Midgård) s’entretueront.
1) Thor dans un contexte nordique.
En tant que divinité nordique, Thor appartient à un système complexe de croyances religieuses, mythologiques et cosmologiques partagé par les peuples scandinaves et germaniques.
Cette tradition mythologique, dont les sous-groupes scandinaves (et particulièrement islandais) sont les mieux préservés, s’est développée durant l’époque allant des premières manifestations de la culture religieuse et matérielle vers l’an 1000 avant J.-C. jusqu’à la christianisation de la région, un processus qui s’est principalement déroulé de 900 à 1200 après J.-C.
Les récits enregistrés dans ce corpus mythologique tendent à illustrer une focalisation culturelle unifiée sur les prouesses physiques et la puissance militaire.
Georges Dumézil soutient que la distinction entre les Ases et les Vanes est une composante d’une division triadique plus large (entre les dieux souverains, les dieux guerriers et les dieux de l’agriculture et du commerce) qui trouve un écho dans les cosmologies indo-européennes. De plus, il note que cette distinction est conforme aux modèles d’organisation sociale que l’on trouve dans toutes ces sociétés.
Les Jotun, d’autre part, sont considérés comme une race de géants généralement maléfiques (bien que sages) qui représentaient les principaux adversaires des Ases ainsi que des Vanes.
Au-delà de ces trois races, il existait également des races d’esprits surnaturels secondaires, dont les Álfar (elfes) et les Dwergr (nains, les artisans pour les Ases).
Thor est l’un des plus éminents des Ases, fonctionnant comme le dieu principal des guerriers et de la bataille. Étant donné l’importance d’un tel militantisme dans la société nordique, la proéminence de Thor (dans le corpus mythique survivant) n’est guère surprenante.
2) Les caractéristiques de Thor.
Thor figure en bonne place dans l’Edda en prose de Snorri Sturluson (un historien islandais du XIIe siècle), dans laquelle ses nombreux conflits avec la race des géants (les Jotun) sont une source principale d’intrigues.
Dans ces récits, Thor (malgré ses peccadilles romantiques occasionnelles et ses accès de colère) est généralement considéré comme utilisant son pouvoir supérieur pour protéger Asgard et Midgard des forces du chaos et du désastre.
En raison de cela, il est fréquemment regardé comme un personnage moralement exemplaire possédant des qualités admirables sans ambiguïté : un fort contraste avec Odin, plus ambigu moralement.
Thor est associé au ciel, et est parfois décrit comme un dieu du tonnerre.
A. La famille de Thor.
Thor est le fils d’Odin et de la géante Jörd (Jord, la Terre). Le Skáldskaparmál mentionne une figure nommée Hlóra qui était la mère adoptive de Thor, correspondant à Lora ou Glora du prologue de Snorri, bien qu’aucune information supplémentaire la concernant ne soit fournie dans le poème.
Sa femme s’appelle Sif, dont on sait peu de choses, à part ses cheveux d’or, qui auraient été fabriqués pour elle par des nains (après que Loki ait rasé ses mèches d’origine).
Grâce à Sif, Thor a donné naissance à sa fille Þrúðr (souvent francisée sous le nom de Thrúd). Grâce à son amante, la géante Járnsaxa, Thor a eu ses fils Modi et Magni. Thor a également un beau-fils appelé Ull, qui était un fils de Sif.
B. Les possessions de Thor.
Dans la mythologie scandinave, Thor possédait un marteau de guerre à manche court, dénommé le Mjolnir, qui, lorsqu’il était lancé sur une cible, revenait à son propriétaire par magie. Son Mjolnir avait également le pouvoir de lancer des éclairs de foudre.
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Pour manier le Mjölnir, Thor porte la ceinture Megingjord, qui augmente la force du porteur, et une paire de gants de fer spéciaux (Járngreipr) pour soulever le marteau. Ces trois objets magiques étaient considérés comme des éléments essentiels à la bonne exécution de ses tâches de tueur de géants.
Thor se déplace à l’aide d’un char tracté par les boucs Tanngrisnir et Tanngnjóstr (signifiant Montreur de dents et Grinceur de dents) avec son serviteur et messager Thjálfi et sa sœur Röskva. Selon l’Edda en Prose, lorsque Thor a faim, il peut faire rôtir les chèvres pour un repas, et lorsqu’il veut continuer ses voyages, il n’a qu’à toucher les restes des chèvres (« les sanctifier » avec son divin marteau) et elles seront instantanément remises en pleine santé pour reprendre leurs fonctions.
Thor vit dans le palais Bilskirnir (dont on dit qu’il est « la plus grande maison » jamais connue) dans le royaume de Thrúdvang (Þrúðvangr en vieux norrois).
3) Les principaux récits mythiques sur Thor.
Un grand nombre de mythes nordiques portent sur les exploits du dieu du tonnerre. Parmi les plus célèbres de ces contes, on peut citer les histoires suivantes.
A. Thor part pêcher avec le géant Hymir.
Une légende décrit Thor, déguisé en jeune garçon, visitant le géant Hymir et lui proposant de l’aider dans ses tâches de pêche pour la journée. Le géant, convaincu que le jeune garçon ne serait qu’une nuisance, accepte néanmoins sa compagnie.
Lorsqu’ils sont partis à la rame vers l’océan, le géant s’est contenté de visiter son lieu de pêche typique. Mais le dieu déguisé choisit de continuer à ramer, malgré les avertissements du géant qu’il allait bientôt entrer dans les eaux du redoutable serpent de Midgård (Jormungandr).
Thor a alors appâté son hameçon avec une tête de bœuf et l’a descendu dans les eaux d’une profondeur incommensurable. Soudain, la ligne s’est animée par à-coups ! Utilisant toute sa force, le dieu fit remonter le serpent jusqu’à ce que sa tête vienne briser la surface de l’eau.
Lorsque Thor allait abattre cette monstruosité, Hymir (rempli de terreur) coupa la ligne de pêche du dieu, permettant au serpent de s’enfoncer à nouveau dans les profondeurs.
Cet épisode était extrêmement populaire, à la fois comme sujet de poésie scaldique et comme sujet d’art visuel.
B. Thor défie le géant Útgarða-Loki.
Malgré son rôle général de tueur de géants, Thor n’est pas resté invaincu. Dans un cas, Thor a été déjoué par un roi géant, Útgarða-Loki, qui s’est servi de ses capacités magiques afin de surpasser le dieu dans diverses compétitions.
Dans l’une d’elles, Thor s’est mesuré au serviteur du roi, Thjálfi, dans une course à pied. Bien que Thor ait perdu, il a été avisé ensuite que son adversaire avait en fait été « Pensée » (ce qui demeure plus rapide que toute chose matérielle).
Plus tard, Thor a été mis au défi d’une compétition de force et on lui a demandé de soulever le chat du roi. Bien que le dieu n’ait pu soulever qu’une seule patte du sol, il découvrit plus tard que le « chat » avait en fait été le Serpent de Midgård (qui entoure le monde entier).
Ensuite, Thor a été incité à participer à une compétition de boisson, qu’il a également perdu. Cependant, il découvrit plus tard que le roi géant avait relié par magie sa corne à boire aux mers – que le dieu avait réussi à abaisser de plusieurs mètres.
Finalement, le dieu fut poussé à lutter contre une vieille femme (prétendant être la nourrice du roi). Bien qu’il ait finalement perdu, on l’a informé que la nourrice avait en fait été « Vieille » – que personne (humain ou dieu) ne pourra jamais vaincre.
Ce récit est exemplaire en ce sens qu’il fournit des exemples clairs de la compréhension nordique de la puissance de Thor, tout en montrant simultanément que lui aussi pouvait perdre une compétition.
C. Thor manipule le nain Alvíss.
Tous les récits sur Thor ne sont pas centrés sur ses exploits physiques.
Par exemple, l’Alvíssmál fournit un récit qui parle du côté intellectuel (ou au moins rusé) du personnage de Thor. Dans ce récit, la fille de Thor est fiancée au nain Alvíss.
Thor, mécontent de cette union, est contraint d’élaborer un plan pour interférer avec cet arrangement malheureux (sans pour autant rompre sa promesse). Plus précisément, il a dit à Alvíss qu’en raison de sa modeste taille, il était tenu de démontrer son intelligence.
Lorsque Alvíss approuva, Thor le pria de passer une épreuve de devinette, qu’il prolongea délibérément jusqu’au lever du soleil. Comme tous les nains se transforment en pierre lorsqu’ils sont exposés à la lumière du jour, Alvíss fut transformé en pierre et sa fille fut sauvée.
D. Thor se bat et meurt lors du Ragnarök.
On dit que Thor se battra contre le serpent de Midgard (un enfant monstrueux de Loki) pendant la dernière période eschatologique (Ragnarök) : Thor mettra à mort le serpent de Midgård, puis il tombera mort sur la terre, à cause du venin que le Serpent lui a injecté.
Après la mort de leur père, Modi et Magni apparaîtront comme les nouveaux porteurs du marteau divin, Mjolnir.
4) Thor dans la littérature nordique.
Thor est la figure centrale dans les ouvrages suivants de la littérature nordique :
_ Þórsdrápa (résumé par Snorri Sturluson dans Skáldskaparmál).
_ Hárbarðsljóð, qui détaille une compétition entre Thor et Odin.
Thor apparaît également dans :
_ Gylfaginning.
_ Grímnismál.
_ Hymiskviða.
_ Þrymskviða.
_ Alvíssmál.
_ Lokasenna.
_ Völuspá.
_ La saga Njáll le Brûlé.
_ La saga des Gautreks.
_ Eiríksmál.
_ Ragnarsdrápa.
_ La saga Eyrbyggja.
_ Húsdrápa.
_ La saga Kjalnesinga.
_ Haustlöng.
_ La saga Fóstbrœðra.
_ La saga de Fljótsdæla.
_ La saga Hallfreðar.
_ Heimskringla.
_ Landnámabók.
_ Flateyjarbók.
_ Gesta Danorum.
_ Gesta Hammaburgensis Ecclesiae Pontificum.
_ La fibule de Nordendorf.
5) Le culte de Thor.
A. Les Scandinaves vénéraient Thor.
Thor était la plus populaire des divinités scandinaves, avec une tradition de culte importante et active répandue dans tout le monde scandinave. En effet, lorsque les territoires scandinaves ont été lentement converti au christianisme (entre 900 et 1200 environ de notre ère), l’une des compétitions idéologiques les plus fréquentes a eu lieu entre la puissance physique et martiale de Thor et la puissance ouvertement pacifiste (bien que salvatrice) du Christ.
La vénération continue des Scandinaves pour leur puissant dieu de la tempête durant cette époque de transition est attestée par des preuves tant mythiques qu’archéologiques.
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B. Les preuves mythiques.
Certains hommages poétiques au dieu qui subsistent sont mieux décrits sous forme d’hymnes – des textes qui s’adressent à la divinité en utilisant des pronoms à la seconde personne et qui expriment des remerciements pour avoir défendu le monde contre les forces du chaos.
Le culte lui-même (dans sa version suédoise) est décrit dans les écrits d’Adam de Brême (un historien chrétien du XIe siècle) :
« Je vais maintenant dire certaines paroles à propos des convictions spirituelles des Suédois. Ce peuple a un sublime temple, dénommé Uppsala, localisé à proximité de la municipalité de Sigtuna. À l’intérieur de ce lieu saint, intégralement décoré d’or, les habitants idolâtrent les monuments de trois dieux avec une telle sagesse que le plus puissant d’entre eux, Thor ait son trône au milieu du groupe des trois. À côté de lui s’assoient Odin et Freyr. Leurs provinces sont les suivantes : Thor, disent-ils, règne sur les cieux ; il est le dieu du tonnerre ainsi que des éclairs, du vent et de la pluie, du temps favorable et des moissons. Thor, avec son sceptre, semble être l’homologue de Jupiter. » ;
« À tous leurs dieux, ils ont assigné des prêtres pour offrir les sacrifices du peuple. Si la peste et la famine menacent, on fait une libation à l’image de Thor, si la guerre est imminente, on en fait une à Odin ; si un mariage est célébré, à Freyr. Une célébration publique pour chaque région de Suède a lieu traditionnellement à Uppsala chaque cycle de neuf ans. La contribution à cette célébration demeure de rigueur pour chacun. Les souverains ainsi que leurs sujets, ensemble et séparément, transmettent leurs donations à Uppsala. »
« Chose plus atroce que n’importe quel châtiment : les personnes ayant préféré le christianisme ne peuvent pas accéder à ces festivals. Le sacrifice procède ainsi : de chacune des sortes d’être vivant masculin, neuf victimes sont sacrifiées. Grâce au sang de ces êtres, la coutume veut que l’on rassasie les divinités. Également, leurs dépouilles sont accrochées au cœur d’un bois qui est adjacent au temple. Ce bosquet est tellement sacré pour le peuple que les arbres séparés qui s’y trouvent sont regardés comme saints étant donné la mort et la décomposition des êtres sacrifiés. Dans ce bois, même les chiens ainsi que les chevaux sont pendus à côté des hommes (un certain chrétien m’a dit qu’il avait aperçu soixante-douze de leurs cadavres pendus collectivement). »
C. Les preuves archéologiques.
Au-delà des preuves considérables d’un culte de Thor trouvées dans le corpus mythique et historiographique, un examen superficiel des découvertes archéologiques de la région apporte d’énormes preuves de l’importance du dieu du tonnerre, depuis les inscriptions runiques jusqu’aux représentations artistiques, en passant par les amulettes et les charmes.
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De plus, la présence d’images de Thor (ou de son marteau métonymique) sur les pierres tombales et les objets funéraires suggère que le dieu était également considéré par ces peuples comme le « protecteur et le saint des morts ».
Le Chêne de Thor était un arbre ancien près de Fritzlar, au nord de la Hesse (Allemagne), et l’un des sites les plus sacrés des anciens Allemands. En 723, Saint Boniface a coupé l’arbre pour démontrer la supériorité du dieu chrétien sur Thor et les autres divinités nordiques. Cet événement marque généralement le commencement de la christianisation des Allemands non francophones.
6) Le patrimoine linguistique de Thor.
A. Le jour jeudi.
L’influence de Thor est toujours présente de nos jours dans les langues anglaise, allemande, néerlandaise et scandinave.
Par exemple, le mot « Thursday » (jeudi) en anglais dérive de « Thor’s Day ». L’équivalent en allemand (Donnerstag, qui signifie « jour du tonnerre ») a également été nommé d’après Thor.
B. Les noms de lieux inspirés par Thor.
Une quantité de toponymes témoignent d’un respect historique envers le dieu du tonnerre, qu’il soit indigène (Scandinavie) ou importé par des tribus germaniques (Écosse).
En Norvège.
« Torshov » (en norrois : Þórshof, « temple de Thor ») est un arrondissement à Oslo (à l’origine une ancienne ferme) – le même nom est aussi présent dans les paroisses Enebakk, Gjerdrum, Jevnaker, Lørenskog, Løten, Sigdal, Torsnes, Trøgstad et Vang.
« Torsnes » (en norrois : Þórsnes, « la pointe de Thor ») est une paroisse du comté d’Østfold – le même nom est également présent dans les paroisses de Balestrand, Jondal et Vikedal.
« Totland » (en norrois : Þórsland, « terre de Thor ») est le nom des fermes des paroisses Birkeland, Hosanger, Masfjorden, Moster, Rugsund, Samnanger, Seim et Øvre Sirdal.
« Torset » (en norrois : Þórssetr, « la ferme de Thor ») est une ferme dans la paroisse de Fjaler.
« Torstvet » (en norrois : Þórsþveit, signifiant également « ferme de Thor ») est une ferme dans la paroisse de Hedrum.
« Torsøy » (en norrois : Þórsøy, « l’île de Thor ») est un district dans la paroisse de Tjølling.
En Suède.
« Torsåker » est un village situé à 200 km au nord-ouest de Stockholm.
« Torslunda » est un village sur l’île d’Öland.
« Torsby » est une ville à l’ouest de la Suède.
« Torshälla » est une ville située dans la municipalité d’Eskilstuna.
En Allemagne.
La « Thorsberg moor », près de Süderbrarup en Anglia, Schleswig-Holstein, Allemagne, qui, du Ier siècle avant J.-C. au IVe siècle après J.-C., a servi de lieu de gisements de lampion par les Angles et est donc le lieu d’importantes découvertes de l’âge du fer romain.
En Islande.
« Þórshöfn » est un village de la municipalité de Langanesbyggð, au nord-est de l’île.
« Þórsnes » est une municipalité située à l’ouest de l’île.
« Þórsmörk » est un massif montagneux du sud de l’Islande.
Aux Îles Féroé.
« Tórshavn » est la capitale des îles Féroé et signifie « le port de Thor ».
En Écosse.
« Thurso » est une ville de Caithness au nord de L’Écosse.
En Angleterre.
« Thoresway » est un village du North Lincolnshire, en Angleterre.
« Thundersley » est une ville dans l’Essex, en Angleterre.
En France.
« Tardinghen » est une commune au nord de la France.
Au Canada.
« La plage de Thor » est une plage de sable dans la vallée de Slocan, dans le Kootenay de la Colombie-Britannique, au Canada (ce nom est, bien sûr, des temps modernes).
C. Les noms de personnes inspirés par Thor.
Le nom du dieu du tonnerre est le premier élément de plusieurs noms masculins norvégiens : Toralv, Torbjørn, Torfinn, Torgeir, Torgils, Torgny, Torgrim, Torkjell, Torlak, Torleif, Tormod, Torodd, Torolv, Torstein et Torvald. Et aussi quelques noms féminins : Torbjørg, Tordis, Torgerd, Torgunn, Torlaug, Torunn et Torveig.
Le nom du dieu du tonnerre est un composé présent dans le prénom écossais Torquil et le nom de famille anglais Thurkettle.
D. Les autres noms inspirés par Thor.
La galaxie NGC2359 est connue sous l’appellation de « casque de Thor ».
Le thorium (élément du tableau périodique) a été nommé d’après le dieu Thor par Jöns Jakob Berzelius, le chimiste qui l’a découvert.
7) Les homologues de Thor dans d’autres religions.
De nombreuses religions polythéistes comprennent des divinités qui partagent une ou plusieurs caractéristiques avec le Thor nordique.
Tout d’abord, de nombreux chercheurs notent les parallèles (tant en termes de forme que de fonction) entre Thor et d’autres « dieux du ciel » (Zeus, Jupiter, Indra et Ukko) : tous sont liés aux cieux et à la foudre, et sont décrits dans le combat avec les forces des ténèbres ou du chaos.
Georges Dumézil définit clairement certains des points communs supplémentaires entre Thor et Indra : « le marteau Mjöllnir est comme le vajra d'Indra, c'est l'arme céleste, le coup de foudre accompagnant le tonnerre qui a conféré son titre au dieu ; il y a d'autres traits physiques qui le font ressembler à Indra : une barbe rouge et un appétit fabuleux ».
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De tels parallèles alimentent la supposition que le dieu pourrait avoir été basé sur un prototype antérieur, proto-indo-européen.
En outre, la tendance du dieu du tonnerre à combattre divers géants et monstres (et ses fréquentes représentations dans le corpus mythique) a amené de nombreux commentateurs romains à le comparer au héros grec Héraclès.
8) Thor dans la culture populaire moderne.
Thor, dans son incarnation germanique (Donner), apparaît comme un personnage central dans le cycle d’opéra de Richard Wagner, L’Anneau du Nibelung. Cette œuvre extrêmement influente a suscité de nombreuses représentations post-wagnériennes de la divinité (bien que certaines utilisations modernes reflètent également davantage la compréhension classique des Nordiques).
Depuis l’époque wagnérienne, le fils d’Odin est apparu, soit en tant que lui-même, soit en tant qu’homonyme de personnages, à la télévision, dans des paroles de chansons, dans des bandes dessinées (en particulier « Le Puissant Thor » de Marvel) et dans la littérature (en particulier « Beau comme un aéroport » de Douglas Adams).
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Ton chef de clan, Ragnar Lothbrock.