Qui était Éric Hache Sanglante ?
Éric Hache Sanglante est l'un des plus célèbres guerriers vikings, du moins dans les îles britanniques. De nombreux Britanniques retracent aujourd'hui leur ascendance viking à travers Éric Hache Sanglante et son prodige qui s'est installé à York.
Mais l'histoire d'Éric semble bien moins noble que celle de nombreux autres guerriers vikings.
Il a été chassé de la royauté à plusieurs reprises, généralement parce qu'il avait perdu le soutien de son propre peuple qui préférait un autre souverain. Qu'est-ce que cela dit de ce Viking malchanceux ?
Examinons de plus près le guerrier norvégien qui s'est établi en Northumbrie et comment il a mérité le surnom de Hache Sanglante ?
1) La lignée d'Éric.
Le vrai nom d'Éric Hache Sanglante est Éric Haraldsson, et il était l'un des nombreux fils du roi norvégien Harald à la Belle Chevelure.
À la Belle Chevelure est surtout connu pour avoir uni une grande partie de la Norvège et être devenu le premier roi de toute la Norvège.
Une version de ce conte est reprise dans la série télévisée Vikings, lorsque Bjorn Côtes-de-Fer est amené par la ruse à participer à l'élection du premier roi de Norvège, en pensant qu'il va gagner, et qu'Harald est élu à sa place.
Éric doit être né vers le début du Xe siècle. Alors que le Harald que nous rencontrons dans Vikings n'avait pas d'enfant, le véritable Harald à la Belle Chevelure aurait eu de nombreux fils, peut-être jusqu'à 20, mais Éric faisait partie de ses préférés.
Selon une saga, alors qu'il n'avait que 12 ans, Éric a reçu cinq drakkars de son père, ce qui lui a permis de lancer sa carrière de raider viking. Cela peut suggérer qu'il était un fils cadet envoyé à la recherche de sa fortune, plutôt que le fils aîné, préparé à succéder à son père.
Les récits suggèrent que, dans un premier temps, Éric s'est tourné vers l'est, effectuant des raids au Danemark, en Frise et en Saxe pendant environ trois ans. Il a ensuite décidé de se diriger vers l'ouest et a mené des raids en Écosse et en mer d'Irlande pendant trois ou quatre ans, découvrant ainsi les terres où il allait se faire un nom.
À sa mort, Harald à la Belle Chevelure n'a pas voulu diviser son empire nouvellement consolidé entre ses nombreux fils. Il a fait de la majorité de ses fils des rois mineurs, puis a placé Éric au-dessus d'eux tous en tant que grand roi de Norvège.
2) L’histoire d’Éric Hache Sanglante.
Certaines sources suggèrent qu'Éric a reçu son surnom de Hache Sanglante en raison des raids sanglants qu'il a menés avant la mort de son père. D'autres suggèrent qu'il a reçu ce nom en raison de la quantité de sang qu'il a fait couler dans sa propre famille.
Les sources suggèrent qu'il a tué au moins cinq de ses frères et demi-frères pour assurer son pouvoir, et peut-être beaucoup plus.
Une fois le massacre terminé, Éric semble n'avoir plus qu'un demi-frère, Haakon. Il avait été envoyé par son père comme otage au roi Athelstan de Wessex et a grandi en tant que chrétien à la cour d'Angleterre.
Le nom de Hache Sanglante peut également faire référence au style de commandement d'Éric. Il semble qu'il ait été un souverain sanguinaire et tyrannique.
L'histoire d'Egill Skallagrimsson nous apprend qu'il ne respectait pas toujours sa parole. Il a banni Egill pour avoir tué l'un de ses fils, mais a finalement accepté de pardonner Egill en échange du paiement d'une rançon.
Cependant, lorsque Egill décida de retourner en Norvège après la mort de son frère pour réclamer l'héritage qui lui revenait de droit, Egill avait déjà cédé ses terres en raison de la vieille rancune.
Éric Hache Sanglante était si impopulaire qu'il n'a régné que quatre ans, jusqu'en 934, lorsque son frère Haakon s'est rendu en Norvège pour revendiquer le trône. Éric ne s'est pas beaucoup battu car la population locale a décidé qu'elle en avait assez d'Éric et a apporté son soutien au challenger Haakon.
Il semble qu'Éric ait considéré la Norvège comme une cause perdue, car il a quitté le pays sans essayer de récupérer son trône et n'est jamais revenu. Ses fils ne reviendront qu'après sa mort.
3) Éric et Gunnhild.
Les sources suggèrent également qu'Éric a été encouragé dans cette œuvre sanglante par sa femme Gunnhild, qui était apparemment une sorcière.
Elle est accusée d'avoir utilisé sa magie pour tuer le frère populaire d'Éric, Halfdan Haraldsson le Noir, peu avant la mort d'Harald à la Belle Chevelure, ouvrant ainsi la voie à Harald pour nommer Éric comme son principal successeur.
Il existe plusieurs histoires sur ses origines.
Certains disent qu'elle était la fille de Gorm le Vieux, le roi du Danemark, et que son mariage avec Éric était une simple alliance politique.
D'autres sources suggèrent qu'elle était la fille d'Ozur Titi, Hersir d'Halogaland, et qu'elle a rencontré Éric alors qu'il était dans la région en expédition, qu'ils sont tombés amoureux et qu'il l'a emmenée.
D'autres sources encore disent qu'Éric l'a découverte vivant avec deux sorciers finlandais qui lui enseignaient la magie. En échange, ils ont exigé des faveurs sexuelles de Gunnhild, qui a donc incité Éric à tomber amoureux d'elle pour qu'il tue les deux sorciers et l'emmène pour en faire sa femme.
Quelle que soit la vérité sur ses origines, les sources s'accordent à dire qu'elle avait une forte influence sur son mari et qu'elle était fortement impliquée dans les machinations politiques et magiques.
4) Éric et le christianisme.
Après avoir été renversé en Norvège, Éric se rend aux Orcades, une île du nord de l'Écosse dominée par les Vikings, où il est reconnu comme roi par les hommes forts locaux.
De là, il est invité à York par l'évêque local Wulfstan. York avait été prise par Ivar le Désossé et établie comme ville viking plus d'un siècle auparavant.
Il semble probable que peu après leur arrivée à York, Éric et Gunnhild aient été baptisés en tant que chrétiens. Cela expliquerait pourquoi ils ont ensuite été accueillis à bras ouverts à la cour du roi Athelstan, où son frère Haakon avait précédemment vécu.
La tournure des événements semble particulièrement étrange car c'est Athelstan qui aurait fourni à Haakon les navires dont il avait besoin pour renverser son frère.
Pendant qu'Haakon introduisait le christianisme en Norvège, Éric se convertissait au christianisme en Angleterre afin de faire son chemin à la cour d'Athelstan.
5) Éric en Northumbrie.
Les sources ne s'accordent pas sur le fait qu'Athelstan ait fait d'Éric le roi de Northumbrie, où vivaient de nombreux Vikings, ou que les Northumbriens locaux aient élevé Éric au rang de roi après la mort d'Athelstan en 947, en opposition à son fils le roi Eadred de Wessex.
Il s'agissait peut-être d'une tentative d'indépendance, la Northumbrie ayant été soumise au pouvoir du Wessex en 927.
Quoi qu'il en soit, sa domination initiale sur la Northumbrie semble avoir été de courte durée. En 948, sous la pression d'Eadred, les Northumbriens expulsent Éric. Cette expulsion est peut-être en partie motivée par le fait qu'Éric pratique le même style de domination que celui qui l'a fait expulser de Norvège.
À sa place, Eadred place Olaf Sihtricsson, un Viking irlandais, à la tête des Northumbriens. Le fait qu'un autre roi viking ait été choisi montre à quel point les Vikings avaient fini par dominer cette partie de l'Angleterre.
Mais cette fois, Éric se défend et, en 952, il retourne à York et renverse Olaf. Il règne à nouveau sur la Northumbrie et produit même de la monnaie à son nom. Mais il est à nouveau expulsé après seulement deux ans.
Selon le chroniqueur anglo-saxon Roger de Wendover, Éric fut trahi par un homme nommé Osulf et tué par Maccus à un endroit appelé Stainmore.
Un autre chroniqueur, Simeon de Durham, affirme que Maccus était le fils d'Olaf, qui se vengeait probablement du renversement de son père.
Quoi qu'il en soit, il semble qu'Éric ait perdu le pouvoir parce que les Northumbriens ne l'ont pas soutenu et ont décidé de soutenir un autre souverain à sa place.
6) La mort d’Éric.
Selon certaines sources, Éric a été tué par Maccus lorsqu'il a été expulsé de Northumbrie. Cependant, d'autres sources affirment qu'Éric est mort aux côtés de cinq autres rois lors d'une bataille dans un lieu inconnu en Angleterre, et qu'il a continué à faire des raids en Espagne, où il a finalement été tué.
Selon la source qui fait état de sa mort lors d'une bataille aux côtés d'autres rois, sa femme Gunnhild a commandé un poème skaldique en l'honneur d'Éric et décrivant son arrivée au Valhalla.
Le poème peut être traduit comme suit :
Quel est ce rêve ? dit Odin,
Je pensais me lever avant le lever du jour
Pour préparer le Valhalla
pour les troupes de morts ;
J'ai réveillé les champions,
Je leur ai demandé de se lever rapidement
De dresser des bancs,
Pour laver les drapeaux à bière ;
Les Valkyries pour verser le vin,
Comme si un prince arrivait.
La question de savoir si Odin aurait considéré Éric Hache Sanglante comme digne d'entrer dans sa salle est une question d'opinion.
Une légende anglaise locale suggère que l'Éric déchu a été enterré à la Rey Cross de Stainmore, bien que les fouilles menées autour de la croix dans les années 1980 n'aient révélé aucune trace d'ossements.
Néanmoins, le désir d'attribuer un lieu de sépulture à Éric en Angleterre montre à quel point ce Viking était important en Grande-Bretagne, malgré les divers aléas de sa vie.
7) L’héritage d’Éric.
Les Britanniques modernes qui retracent leur ascendance viking désignent souvent Éric Hache Sanglante comme un ancêtre. Mais il est aussi l'ancêtre de beaucoup de Norvégiens, puisque son fils Harald II a succédé à Haakon sur le trône de Norvège en 961.
Mais que pensez-vous d'Éric Hache Sanglante ? Un important guerrier viking, ou un roi incapable de se maintenir au pouvoir en grande partie parce qu'il ne pouvait pas conserver le soutien de son propre peuple ? Pensez-vous qu'il s'est retrouvé au Valhalla ?