Que signifie "Viking" ?

 

Brave Viking, tu souhaites en savoir plus sur les mystérieux Vikings ? Tu veux savoir ce que signifie le mot « Viking » ? Que sait-on réellement de sa signification ? Quelles sont les différentes théories quant à son étymologie ? En quel sens le mot « Viking » était employé autrefois ? Comment a évolué la connotation de ce terme ? Que désigne-t-il aujourd’hui ? Alors tu es au bon endroit.

 

1) Ce que l’on sait de la signification du mot « Viking ».

 

Tout le monde sait qui sont les Vikings. Ces combattants venus des terres scandinaves qui ont pillé, tailladé et incendié leur route en traversant l’Europe, semant après leur passage l’effroi ainsi que la désolation, mais également heur hérédité, et certaines légendes de valeur à propos de Thor et d’Odin.

 

 

Les stéréotypes sur les Vikings peuvent être en partie imputés au cinéma. Toutefois, il existe également un cliché dissimulé autour du mot « Viking ». Des journaux et des sites internet sérieux peuvent affirmer avec assurance que le mot « Viking », en vieux norrois, signifie « pirate » ou « raider », mais est-ce le cas ? Que signifie réellement ce mot et comment l’utiliser ?

En réalité, ces éclaircissements pourraient renvoyer à deux, voire trois termes distincts. « Viking » en français moderne est employable en tant que nom (« un Viking ») ou adjectif (« un raid viking »). En définitive, il provient d’un terme en vieux norrois, quoiqu’indirectement.

Le terme français « Viking » a été récupéré au XIX^e siècle et inspiré des langages scandinaves de l’époque. Le mot est clairement ancien, apparaissant sous forme de nom et de verbe sur les pierres runiques contemporaines de l’ère viking.

 

 

Cependant, sa signification a changé au fil des siècles. Le mot « Viking » ne décrit pas le peuple scandinave ou nordique dans son ensemble. Les victimes des raids vikings (notamment les Anglais et les Français) employaient le mot « viking », dans le sens d’« hommes du nord », pour désigner les raiders venant de Scandinavie.

 

 

D’après ce que l’on sait, les Vikings eux-mêmes ne s’appelaient pas Vikings. En vieux norrois, il existe deux mots, tous deux des noms : un víkingr désigne une personne, alors que víking désigne une occupation.

Les inscriptions runiques suggèrent qu’un Viking était plutôt un homme scandinave ou nordique qui avait quitté sa patrie pour partir en mer, à la recherche d’aventure et de profit à l’étranger. Sa participation à des missions d’exploration, de commerce, ou de pillage impliquait qu’il prévoyait de revenir chez lui avec sa fortune et sa renommée nouvellement acquises.

 

 

L’activité de Viking, autrement dit, partir en Viking, était le fait de faire du commerce, d’explorer, parfois de piller mais pas souvent.

Le mot existait à la fois sous forme de nom (víkingr, la personne voyageant pour l’aventure) et sous forme de verbe (víking, pour voyager ou participer à l’une de ces aventures).

Bien que le mot français soit finalement lié aux mots du vieux nordique, il ne faut pas supposer qu’ils aient la même signification. Même aujourd’hui, le mot a une signification différente selon les personnes.

 

2) Le débat quant à l’étymologie des termes « Víkingr » et « Víking ».

 

L’étymologie des mots víkingr et víking fait l’objet de vifs débats parmi les spécialistes. Il existe plusieurs théories quant à leur signification d’origine, dont voici cinq des plus courantes.

 

A. Théorie 1 : les peuples qui vivaient dans les vík.

 

Dans l’ancienne langue nordique, víkingr signifie un homme venant de vík. Le mot vík peut avoir le sens de baie, de golfe, de bras de mer, de crique, ou d’embouchure de fjord. De nombreux peuples vivaient dans et autour de ces baies. En raison de cela, une personne qui vient de vík est appelée un víkingr.

 

 

B. Théorie 2 : les personnes qui venaient de Viken.

 

Le terme vík peut également désigner la baie spécifique appelée Viken, ou Víkin en vieux norrois, qui constituait alors un petit royaume du même nom. Ce royaume était situé dans le golfe de l’actuelle capitale norvégienne, Oslo, au sud de la Norvège. C’est pourquoi une personne qui vient de Viken est appelée un víkingr.

 

 

C. Théorie 3 : les populations de la région de Vestfold.

 

D’autres universitaires pensent que l’origine du mot víkingr vient principalement de la région qui longe le comté norvégien de Vestfold.

 

 

D. Théorie 4 : le wika, unité de mesure nautique.

 

Selon une autre théorie, le mot « wika » était un ancien terme nordique désignant une mesure nautique, c’est-à-dire la distance qui devait être maintenue entre deux bateaux à rames. Les Vikings ne se contentaient pas de rester dans les parages et de se faire emporter par le vent. Ils devaient faire beaucoup d’aviron et de navigation pour atteindre leur destination, et il leur arrivait parfois de la manquer, d’où la nécessité de mesurer les distances.

 

E. Théorie 5 : la vikja, équipe d’aviron de n’importe quel navire.

 

On dit que la cinquième théorie a les meilleures bases linguistiques. Elle explique que le mot viking vient de l’ancien verbe nordique « vikja » qui signifie « se déplacer » ou « céder ». Ce mot remonte à quelques siècles avant l’ère viking en raison de la prononciation légère du « k », et donc à une période durant laquelle les bateaux n’avaient pas de voiles mais seulement des rames. Alors, pour voyager loin, il devait y avoir plus d’une équipe d’aviron à bord, chacun son tour, et de temps en temps, l’équipe fatiguée « vikja », « cède » à l’équipe fraîche.

 

 

 

Ainsi, le mot Viking n’est pas à l’origine un terme décrivant un guerrier ou même une personne originaire de Scandinavie, mais simplement un terme désignant l’équipe d’aviron de n’importe quel navire.

Mais au fil du temps, l’emploi du mot a évolué pour n’être plus utilisé que pour les marins scandinaves. La forme « Víkingr », qui a une connotation masculine, désigne alors les personnes à bord du navire, tandis que la forme « Víking », qui a une connotation féminine, désigne un voyage en mer avec une équipe d’aviron alternée.

Cette dernière forme est celle qui figure dans l’ancienne expression nordique « Fare i Víking », « partir en Víking », que l’on retrouve souvent dans les Sagas, lorsque certaines personnes vont embarquer pour un voyage en mer.

 

3) Que désignait le mot « Viking » à l’époque ?

 

Le nom « Viking » a peut-être été utilisé parce que les premiers raiders vikings venaient de Víkin, ou Viken, ou peut-être parce que les raiders attendaient leurs victimes dans des baies abritées, ou peut-être pour une autre des raisons présentées ci-dessus.

Mais il n’est pas nécessaire de s’attarder dessus car l’étymologie nous dit seulement ce que le mot signifiait à l’origine lorsqu’il a été inventé, et pas forcément la façon dont il était employé ou ce qu’il désigne aujourd’hui.

Nous ignorons ce que víkingr et víking voulaient dire avant l’âge viking (793-1066 après J.-C.), néanmoins durant cette période, il existe des preuves de son utilisation par les Scandinaves discutant en vieux norrois. Bien que contemporaines, les évidences d’écritures runiques ainsi que de vers scaldiques (poèmes de célébration de l’ère viking) sont compendieuses et apportent certains renseignements.

 

 

Un víkingr était une personne qui partait en expédition, généralement à l’étranger, par la mer, et en groupe avec d’autres víkingar (víkingar est le pluriel de víkingr). Víkingr ne résultait en aucune race précise et il s’agissait d’un mot plutôt anodin, qui était employé soit par sa propre communauté ou par une communauté distincte.

L’occupation de víking n’est pas non plus précisée. Elle pourrait certainement inclure le pillage, mais ne se limite pas à cela.

 

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Cependant, le mot Viking était utilisé de la même façon que nous utilisons le mot pirate de nos jours. Au début, il était utilisé comme un terme général pour désigner les hommes ainsi que les femmes qui participaient à des raids à l’étranger.

 

4) L’évolution de la connotation du terme « Viking ».

 

A. La connotation négative du mot « Viking ».

 

Au fil des ans, le mot Viking a pris une connotation de plus en plus négative et est très vite devenu synonyme de pirate, même lorsqu’il est utilisé par des écrivains norvégiens tels que Ludvig Holberg.

Lorsque l’ère du nationalisme romantique a commencé à s’installer (vers 1840-1865 en Norvège), le terme Viking a été repris au sein de la culture populaire et s’est développé de telle sorte qu’il n’était pas seulement directement lié à la partie des pirates de l’ancienne culture nordique, mais qu’il englobait la vie en général à cette époque.

Et la réalité est qu’il n’y avait pas beaucoup de Vikings qui se promenaient, pillaient et violaient tout et tout le monde. La plupart des gens à cette époque étaient des gens pacifiques qui voulaient juste faire le meilleur pour leur famille : vivre de la terre, etc.

Un sens défavorable du terme se formait de plus en plus durant l’époque viking, néanmoins ce sens est davantage apparent au sein des sagas islandaises médiévales, composées deux ou trois siècles après – vers les années 1300 et 1400.

Dans ces sagas, les víkingar étaient habituellement des pillards hostiles, situés sur les mers autour de la Scandinavie, la Baltique et les îles britanniques, qui étaient assurément punis de la main des souverains nordiques et héros distincts de légendes.

Ensuite, notre compréhension de ce qui fut nommé l’ère viking a été fortement inspirée des sagas islandaises, et « Viking » en français moderne vient de cette signification défavorable ainsi que limitée.

 

 

Au moment où les Sagas des Islandais ont été écrites, après la fin de l’ère viking, le mot víkingr avait encore le sens de raider, ou d’aventurier, qui voyageait à l’étranger à la recherche de la gloire et de la fortune. De nombreux Islandais de l’âge des sagas et héros de saga auraient participé à des aventures vikings, notamment Egill Skallagrímsson et son frère Thorolf (saga d’Egill).

 

 

Certains Vikings dans les sagas sont décrits comme des hommes répréhensibles : des malfaiteurs et des fauteurs de troubles de la pire espèce. De nombreux « méchants » sont présentés dans les histoires : l’écriture « Hann var víkingr mikill » signifie « il était un puissant Viking ».

Le « méchant » Viking Þórólfr Bægifótr fut non seulement un grand fauteur de troubles de son vivant, mais aussi après sa mort. Selon la saga Eyrbyggja, pendant des années, son fantôme a tourmenté et tué les peuples de la région.

 

 

Dans certains ouvrages des premiers chrétiens, contemporains des sagas, le mot víkingr est utilisé pour signifier meurtrier ou pilleur. Le Vieux livre d’homélie islandais, qui remonte au commencement du XIII^e siècle, paraphrase l’une des paraboles racontées par Jésus, en utilisant le mot víkingr :

« Et quand le roi fut informé de ce qu’ils avaient fait, il envoya son armée et leur ordonna de tuer les vikings et de brûler leur ville. »

 

 

Plus tard, le mot a perdu son sens d’aventurier et n’a plus signifié que la pire espèce de malfaiteurs. En effet, le mot n’a pratiquement pas été utilisé à l’achèvement du Moyen Âge ainsi qu’à la Renaissance.

 

B. La connotation positive du terme « Viking ».

 

Le mot est revenu à la mode à l’époque romantique, au XIX^e siècle, lorsque l’étude de l’histoire de l’âge viking est devenue à la mode. Les artistes ont peint des tableaux romantiques de contes de l’âge viking. Beaucoup de gens ordinaires se sont imaginés comme des Vikings des temps modernes, décorant leurs maisons dans le style « viking » et s’habillant de vêtements « vikings ».

 

 

Des études plus sérieuses au XX^e siècle ont suggéré que ces aventuriers du Nord n’étaient pas les tueurs, les pilleurs et les violeurs dépravés dépeints dans les histoires et les contes populaires. Ainsi, pour beaucoup de gens, et surtout pour beaucoup d’anglophones, le mot « viking » a été complètement réhabilité.

Pourtant, pour certaines personnes dans le monde aujourd’hui, le mot Viking conserve toutes les horribles connotations de meurtre occasionnel, de destruction gratuite et d’horrible brutalité.

Malgré le fait que certains Nordiques ont commis ces atrocités à l’époque viking, de nombreux autres Européens faisaient également des raids à cette époque de l’histoire. D’ailleurs ces Européens, à l’instar des Vikings, profitaient des changements qui se produisaient sur la scène politique et commerciale européenne à cette époque.

Les documents de l’âge viking provenant d’autres cultures suggèrent que certains Européens préféreraient être attaqués par des Vikings plutôt que par d’autres pilleurs actifs à cette époque. Les Vikings avaient tendance à être moins intéressés par le pillage des villes, la destruction des bâtiments ou les massacres. Ils demeuraient plus attirés par l’appropriation des objets de valeur et par la poursuite de leurs activités. Ainsi, par exemple, ils n’ont pas détruit les vignobles d’Aquitaine, comme l’ont fait les pilleurs francs.

 

 

Bien que les Vikings aient fait leur part pour perturber les côtes et les voies navigables européennes, ils ne se sont probablement pas comportés plus mal, et peut-être même mieux, que les autres pilleurs européens de l’époque.

Dans les articles de mon blog, j’utilise le mot Viking dans ce sens plus général, pour désigner tous les peuples d’Europe du Nord au début de la période médiévale. Je parle des terres vikings, du peuple viking, de la culture viking et de la société viking.

Comme on l’a vu dans de nombreux autres articles, la plupart de ces peuples du nord étaient des agriculteurs et seul un petit pourcentage de ces personnes a participé à des raids, en raison de l’importance accordée à l’honneur par la société et des croyances religieuses de ces païens.

 

5) Comment employer le mot « Viking » aujourd’hui.

 

La polémique qui oppose ceux qui voient dans les Vikings essentiellement des combattants et ceux qui mettent l’accent sur leurs occupations (moins destructrices) d’exploration, d’échange et d’expansion pacifique se récapitule donc globalement à la manière par laquelle nous concevons et employons le terme Viking.

 

 

Le fait de limiter cette signification à ceux qui ont participé aux attaques ainsi qu’aux saccages à l’extérieur des terres scandinaves entretient la signification défavorable du mot et montre que les Nordiques sont considérablement féroces dans ce qui constituait alors une époque où la brutalité était omniprésente.

Une signification moins exclusive admet que les attaques ainsi que les saccages n’étaient qu’un aspect de l’ère viking ; aspect conjugué avec la mobilité des Vikings qui était centrale pour leurs activités vastes, complexes et multiculturelles de l’époque.

 

 

Dans le monde universitaire, le mot « viking » est utilisé afin de distinguer les personnes d’origine scandinave ou ayant des liens avec la Scandinavie qui marchandaient, établissaient des colonies, pirataient et pillaient, à la fois dans et au-delà de la Scandinavie, entre 750 et 1100. L’ère viking constituait un phénomène immense ainsi que compliqué qui allait bien au-delà du domaine purement militaire et qui incluait aussi des personnes qui n’étaient pas d’origine scandinave.

En conséquence, le sens français du mot Viking s’est avantageusement élargi et enrichi afin d’attribuer un terme à ce phénomène ainsi qu’à son ère. C’est de cette façon que nous devrions l’employer, sans considérer ni sa signification initiale, ni ses sens moins larges d’autrefois.

 

6) Brave Viking, rejoins ton clan !

 

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Tu as aimé cet article ? N’hésite pas à nous donner ton avis dans les commentaires, et à partager avec tes proches ce que tu as appris quant à ce que « Viking » signifie !

 

Ton chef de clan, Ragnar Lothbrock.