Les Vikings ont-ils découvert l'Amérique ?
Brave Viking, tu veux en savoir davantage sur les aventureux Vikings ? Les Vikings ont-ils, oui ou non, découvert l’Amérique ? Comment les Vikings se sont rendus en Amérique du Nord ? Quand le continent nord-américain a-t-il été observé pour la première fois ? Comment s’est passé le premier voyage en Amérique du Nord ? Comment s’est passé la première rencontre des Vikings avec les Amérindiens ? Les Vikings ont-ils voulu coloniser l’Amérique du Nord ? Combien de temps sont restés les Vikings en Amérique du Nord ? Qu’en est-il de l’énigme du Vinland ? Quel impact a eu leur découverte sur les mondes européens et amérindiens ? Quelles sont les preuves qui montrent que les Vikings sont allés en Amérique du Nord ? Quels sont les canulars de l’histoire des Vikings en Amérique ? Ne cherche plus : tu es au bon endroit.
1) Le procédé amenant les Vikings en Amérique du Nord.
En raison de l’histoire ultérieure des Amériques, la découverte de l’Amérique par les Scandinaves est devenue l’un des aspects les plus étudiés de l’âge viking (793-1066), une période qui a vu les pilleurs, les commerçants et les colons scandinaves s’activer dans de nombreux territoires en Europe et jusqu’à la côte méditerranéenne de l’Afrique du Nord au sud et jusqu’à Bagdad à l’est.
Collectivement, les Scandinaves de l’âge Viking en savaient plus sur le monde que tous les Européens précédents. En tant que seul contact prouvé de l’Europe précolombienne avec les Amériques, la fascination pour les découvertes scandinaves est compréhensible.
La route scandinave vers l’Amérique est parfois décrite comme « la route du tremplin » car elle s’est déroulée par étapes, d’un groupe d’îles à l’autre, avec des traversées en mer relativement courtes entre elles.
La première étape du chemin a été franchie – 200 ans avant la découverte du Vinland par Leif – avec la conquête et la colonisation des îles du Nord de l’Écosse peu après 800. Elle a été suivie, environ 25 ans plus tard, par la colonisation des îles Féroé, puis de l’Islande, en 870.
L’étape suivante a été la constitution du peuplement nordique du Groenland par Erik le Rouge dans les années 980. Le Groenland faisant géologiquement partie du continent nord-américain, il faut le voir comme la première communauté européenne en Amérique, bien qu’il soit rarement reconnu comme tel.
2) La première observation du continent nord-américain.
La colonisation du Groenland a été rapidement suivie par la première observation européenne du continent nord-américain, un exploit réalisé par un marchand islandais du nom de Bjarni Herjólfsson.
D’après la Saga des Groenlandais – qui, avec la Saga d’Erik le Rouge, est notre principale source littéraire pour la découverte de l’Amérique par les Vikings – Bjarni était rentré chez lui après un voyage en Norvège en 986 pour découvrir que son père avait émigré au Groenland avec Erik le Rouge. Ne connaissant rien du Groenland, si ce n’est qu’il était montagneux, sans arbres et disposait de bons pâturages, Bjarni est parti chercher son père et s’est vite perdu.
Après plusieurs jours de mauvais temps et de mauvaise visibilité, Bjarni s’est retrouvé au large d’une terre vallonnée et densément boisée. Ce n’était évidemment pas le Groenland, alors sans même atterrir, Bjarni s’est dirigé vers le nord et, après deux jours, a aperçu une terre plate et boisée. À nouveau, il n’a pas atterri.
Après avoir navigué vers le nord-est pendant trois jours, Bjarni a rencontré une terre rocheuse, montagneuse et glacée qu’il pensait trop stérile pour être le Groenland. En faisant marche arrière à la terre, Bjarni a navigué vers l’est et quatre jours se sont écoulés avant qu’il n’atteigne la colonie nordique du Groenland.
Les découvertes de Bjarni ont suscité beaucoup d’intérêt et, lorsqu’il a décidé d’abandonner le commerce, Leif Eriksson (le fils d’Erik le Rouge) a acheté son navire et est parti pour une nouvelle expédition.
3) Le premier voyage arrivé en Amérique du Nord.
C’est à peu près à cette époque que l’Islande s’est convertie au christianisme, c’est-à-dire en l’an 1000. Leif Eriksson a commencé par inverser le parcours de Bjarni.
En naviguant vers le nord-ouest, Leif arriva sur une terre de roches nues et de glaciers qu’il appela Helluland (« terre de dalle »).
En tournant vers le sud, Leif arriva ensuite à une terre boisée et basse avec des plages de sable blanc qu’il décida d’appeler Markland (« terre forestière »).
Naviguant vers le sud-ouest pendant deux jours, Leif a découvert une terre où les rivières regorgent de saumons et où les raisins poussent à l’état sauvage. Ce que Leif a appelé le Vinland (« terre de vin »).
Le groupe a construit des habitations à un lieu dénommé Leifsbuðir (« les cabanes de Leif »), où ils ont passé un hiver confortable (« Le pays leur paraissait si doux qu’il n’y avait pas besoin de nourriture pour les animaux : il n’y avait jamais de gel tout l’hiver et l’herbe ne se desséchait pratiquement pas »). Les jours d’hiver étaient beaucoup plus longs qu’au Groenland et « la journée la moins longue de l’année, le soleil était visible au milieu de l’après-midi ainsi qu’au moment du petit déjeuner ». Au printemps, Leif et ses hommes coupent un chargement complet de bois – le bois est toujours rare au Groenland – et rentrent chez eux.
Leif n’a pas pris contact avec les peuples indigènes, cette première rencontre fatale a eu lieu lors de l’expédition de suivi de son frère Thorvald.
4) La première rencontre entre Européens et Amérindiens.
La première rencontre entre Européens et Amérindiens ne s’est pas bien passée pour les deux camps.
Vers l’an 1000, Leif Eriksson avait navigué à l’ouest de la nouvelle colonie scandinave du Groenland et avait découvert une terre magnifique qu’il avait nommée Vinland.
Trois ans plus tard, son frère Thorvald Eriksson en était au deuxième été d’une nouvelle expédition.
Thorvald et ses hommes exploraient un promontoire à l’embouchure d’un fjord lorsqu’ils aperçurent trois bosses sur une plage de sable. Après une enquête plus approfondie, les bosses se sont avérées être des canoës et sous elles se cachaient neuf hommes. Les hommes du Nord en capturèrent et tuèrent huit d’entre eux, mais le neuvième s’échappa et donna l’alerte.
Plus tard le même jour, Thorvald et ses hommes ont vu un essaim de canoës descendre le fjord dans leur direction. En infériorité numérique, ils se réfugièrent dans leur navire et, grâce à l’avantage des armes de fer, repoussèrent l’attaque. Cependant, pendant le combat, Thorvald fut blessé par une flèche à l’aisselle et mourut peu après. À sa demande, les hommes de Thorvald lui offrirent une sépulture chrétienne sur le promontoire, marquant sa tombe de croix à la tête et aux pieds.
Le premier Européen à mettre un pied sur le continent américain fut Leif et Thorvald fut le premier à y être enterré.
5) Les tentatives visant à coloniser l’Amérique du Nord.
A. La colonie tentée par Thorfinn Karlsefni.
La mort de Thorvald aux mains des Amérindiens n’a pas suffi à dissuader au moins deux tentatives de colonisation du Vinland par les Nordiques.
Environ deux années passèrent suite au décès de Thorvald avant que la première tentative ne soit menée par Thorfinn Karlsefni, un marchand islandais, qui emmena avec lui sa femme Gudrid, 65 hommes, 5 femmes et divers animaux d’élevage.
La communauté a passé un hiver sans incident à Leifsbuðir, au cours duquel Gudrid a accouché d’un fils, Snorri, le premier Européen venu au monde en Amérique.
Au printemps, le groupe a fait sa première rencontre avec les Amérindiens, qui sont venus à Leifsbuðir pour faire le commerce des peaux d’animaux. Les Norvégiens les appelaient « Skrælings », ce qui signifie peut-être « hurleurs ». Issus d’une culture de l’âge de pierre, les Skrælings étaient fascinés par les armes de fer et les outils des Nordiques, mais Karlsefni interdit à ses hommes d’en faire le commerce.
Lors d’une deuxième rencontre plus tard dans l’été, un des hommes de Karlsefni a tué un Skræling qui tentait de voler des armes. Les Nordiques ont vaincu une tentative de vengeance des Skrælings, mais après avoir passé un autre hiver à Leifsbuðir, Karlsefni est retourné au Groenland.
B. La colonie tentée par Freydis Eiriksdottir.
Une deuxième tentative de colonisation fut faite par la demi-sœur de Leif, Freydis Eiriksdottir, qui, selon la Saga d’Erik le Rouge, était déjà allée au Vinland en raison de l’expédition de Karlsefni. Elle avait contribué à repousser l’attaque des Skræling, les terrifiant en découvrant l’un de ses seins et en le frappant avec une épée.
Freydis était une femme abrasive, inapte à diriger un navire, et sa tentative de colonisation prit fin lorsque la moitié du groupe fut tuée dans une querelle interne mortelle.
C. La colonie tentée par Erik Gnupsson.
Un seul autre voyage au Vinland est enregistré. En 1121, Erik Gnupsson, l’évêque du Groenland, se mit en chemin pour le Vinland, mais le sort de son expédition n’est pas connu.
6) La présence scandinave persiste en Amérique du Nord.
La tentative nordique de colonisation du Vinland a été éphémère : elle s’est terminée en une vingtaine d’années et a probablement impliqué moins de 200 personnes. Elle était vouée à l’échec.
Les distances étaient trop grandes, la petite colonie du Groenland n’avait pas la population nécessaire pour soutenir une entreprise de colonisation et leurs armes de fer ne donnaient pas aux Nordiques un avantage décisif sur les indigènes beaucoup plus nombreux.
Pourtant, cela n’implique pas que la présence nordique en Amérique du Nord est terminée. La colonie du Groenland a survécu jusqu’au milieu du XVe siècle, lorsque l’impact du Petit Âge glaciaire l’a tuée.
Les Groenlandais ont continué à naviguer vers Markland pour couper du bois jusqu’en 1347 au moins et ils se sont rendus très haut dans l’Arctique, chassant les ours polaires, les phoques et les morses.
Là, vers 1170, ils rencontrèrent les Inuits de Thulé, et ces contacts se poursuivirent avant l’aboutissement de la colonie. Des artéfacts scandinaves ont été trouvés sur de nombreux sites thuléens dans l’Arctique canadien et un camp de chasse scandinave probable a récemment été identifié au cœur de la vallée de Tanfield, sur l’île de Baffin.
7) L’énigme du Vinland.
L’environnement autour de L’Anse aux Meadows ressemble peu aux descriptions des sagas du Vinland. Les hivers y sont rigoureux et aucun raisin sauvage n’y est présent, il est donc peu probable que ce soit Leifsbuðir.
L’Anse aux Meadows a plus probablement été une base pour des expéditions plus au sud. La présence de noyers cendrés parmi les restes de nourriture sur le site prouve que de telles expéditions ont eu lieu. Espèce américaine de noix, le noyer cendré ne pousse pas plus au nord que le Nouveau-Brunswick, à 800 kilomètres au sud.
Alors, si le Vinland n’était pas à L’Anse aux Meadows, où était-il ? On peut assez certainement identifier le Helluland et le Markland comme étant respectivement l’île de Baffin et le Labrador, mais les descriptions de la saga du Vinland contiennent des détails mutuellement incompatibles. Le saumon décrit dans le récit de Leif place le Vinland au nord du fleuve Hudson et les raisins le placent au sud du Saint-Laurent. Ce serait quelque part dans les Maritimes canadiennes ou en Nouvelle-Angleterre, mais un hiver sans gel n’est jamais arrivé au nord du fjord de Chesapeake.
La longueur du jour le plus court n’est d’aucune aide pour déterminer la latitude du Vinland car elle n’est pas basée sur les heures d’horloge (les Vikings n’avaient pas d’horloges) donc, à moins de nouvelles découvertes archéologiques, nous ne saurons probablement jamais où se trouve le Vinland.
8) L’impact de la découverte de l’Amérique par les Vikings.
Jugé objectivement, l’impact de la découverte de l’Amérique par les Nordiques a été faible.
La nouvelle des découvertes scandinaves a rapidement atteint l’Europe, mais elle n’a pas changé la perception du monde des Européens comme l’a fait la découverte ultérieure de Colomb : personne ne soupçonnait que le Vinland faisait partie d’un nouveau continent. Rien n’indique que Colomb connaissait le Vinland lorsqu’il a entrepris son voyage fatidique en 1492.
Pour les Amérindiens, c’est comme si les voyages scandinaves n’avaient jamais eu lieu : ils n’ont eu aucune influence sur le développement culturel de l’Amérique du Nord.
Malgré cela, la rencontre fatale de Thorvald Eriksson avec les Skrælings marque un moment important dans l’histoire du monde : c’était la fin du voyage de 70 000 ans de l’humanité hors de l’Afrique. Les descendants des peuples qui avaient quitté l’Afrique et migré vers l’est en passant par l’Asie pour rejoindre les Amériques avaient enfin rencontré les descendants des peuples qui avaient quitté l’Afrique et migré vers l’ouest. Le cercle du monde était enfin fermé.
9) Les preuves archéologiques de la présence viking au sein de l’Amérique du Nord.
La preuve archéologique d’une présence scandinave en Amérique du Nord est apparue en 1961 avec la découverte d’une colonie de longues maisons en gazon et d’ateliers à L’Anse aux Meadows, à l’extrémité nord de Terre-Neuve. La maison longue est l’habitation nordique typique, mais des maisons similaires ont également été construites par les Inuits ainsi que d’autres peuples amérindiens.
Ce qui a prouvé sans aucun doute qu’il s’agissait d’une colonie scandinave est la quantité d’objets en métal trouvés sur le lieu, notamment des rivets de bateau en fer forgé et une épingle à anneau en bronze typiquement scandinave.
Des poids de métier à tisser en pierre et une spirale de broche ont fourni des preuves de tissage sur le site. Comme il s’agissait d’une activité féminine en Scandinavie viking, cela a confirmé les récits de saga de femmes participant aux voyages d’exploration scandinaves.
Les dates au radiocarbone de la matière organique du site montrent qu’il a été occupé brièvement, entre 980 et 1020, ce qui est bien conforme aux traditions de la saga.
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10) Les canulars des Vikings d’Amérique.
Pourquoi les preuves de l’existence d’une colonie scandinave dans le Minnesota ne résistent pas aux vérifications.
En 1898, un émigrant suédois du nom d’Olof Ohman fit une découverte sensationnelle dans sa ferme à proximité de Kensington, dans le Minnesota. Il s’agissait d’une pierre plate avec une inscription runique : « 8 Goths et 22 Norvégiens durant une excursion exploratoire du Vinland en direction de l’ouest. Nous avons campé près de deux récifs à une journée de route au nord de cette stèle. Nous étions partis à la pêche. Un jour après notre retour, nous avons trouvé dix morts. Sauvez-nous du mal. Nous avons 10 hommes sur la mer pour surveiller nos navires à 2 semaines de traversée de cette île. En l’an 1362. »
En y regardant de plus près, les runes se sont avérées être un mélange de différents types de runes utilisées du IXe au XIe siècle et de symboles faits maison. La langue utilisée était le dialecte distinctif suédois-norvégien parlé par les nombreux colons scandinaves du Minnesota dans les années 1890, tandis que la date était basée sur le système de notation arabe qui n’était pas répandu dans les pays scandinaves au XIVe siècle.
La pierre était un faux, probablement fabriqué par son découvreur, un ancien tailleur de pierre, mais malgré la démystification académique, certains rêveurs croient encore qu’elle est authentique. Pour de nombreux Américains, en particulier ceux d’origine scandinave, le désir de croire que les États-Unis ont un passé viking héroïque est fort et lié aux besoins des communautés d’immigrants de s’enraciner dans leur patrie d’adoption.
Depuis le canular de Kensington, plusieurs autres prétendus objets vikings ont été « découverts » aux États-Unis, mais aucun n’a résisté à l’examen. Jusqu’à présent, un seul artéfact scandinave authentique a été trouvé. Il s’agit d’un penny du roi norvégien du XIe siècle Olaf Kyrre, trouvé sur un site médiéval amérindien dans le Maine. Mais il est probable qu’il ait été planté, car le contexte de la découverte n’est pas consigné.
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Ton chef de clan, Ragnar Lothbrock.